Robôs de canos de água podem impedir o vazamento de bilhões de litros

Jun 20, 2023

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Os Pipebots são carregados com sensores e projetados para serem pequenos o suficiente para patrulhar canos de água sem bloqueá-los.

Cerca de três mil milhões de litros de água são perdidos diariamente através de fugas em centenas de milhares de quilómetros de condutas de água em Inglaterra e no País de Gales, afirma o regulador económico da indústria da água, Ofwat.

Os engenheiros desenvolveram agora robôs em miniatura para patrulhar a rede de tubulações, verificar falhas e evitar vazamentos.

Dizem que a manutenção da rede será “impossível” sem a robótica.

O órgão da indústria hídrica Water UK disse à BBC News que as empresas já estavam “investindo bilhões” em vazamentos.

Mas um relatório recente do Ofwat apontou para a falta de investimento por parte das empresas de água. Ele citou vários que, segundo ele, estavam “decepcionando os clientes e o meio ambiente” por não gastarem o suficiente em melhorias. A Water UK respondeu dizendo que o vazamento estava "no nível mais baixo desde a privatização".

Os vazamentos são um problema generalizado e complicado: em todo o Reino Unido, centenas de milhares de quilômetros de tubulações - de idades e condições variadas - abastecem milhões de propriedades com água.

Colin Day, de Essex e Suffolk Water, disse: "Só [nesta região], cuidamos de mais de 8.500 km (5.282 milhas) de tubulações e apenas cerca de metade dos vazamentos nessas tubulações são visíveis, o que significa que é complicado identificar onde [ o resto] são."

A água desperdiçada tem sido uma questão particularmente sensível este ano. De acordo com a Water UK, três empresas - South East Water, South West Water e Yorkshire Water - ainda têm proibições localizadas de mangueiras em vigor após a seca do verão. E, no meio da crise do custo de vida, Ofwat estima que 20% dos clientes em Inglaterra e no País de Gales têm dificuldade em pagar a sua conta de água.

No entanto, no último ano, segundo o Ofwat, as empresas reduziram as fugas em cerca de 6%, em média.

A indústria comprometeu-se com a meta governamental de reduzir para metade a quantidade de água perdida até 2050. A Water UK aceitou que o progresso precisava de ser "acelerado". “Estamos adotando a tecnologia mais recente, incluindo câmeras especiais em tubos; imagens de satélite; tecnologia de drones térmicos, sondas de alta tecnologia e inteligência artificial”, disse a BBC News.

Visitamos o local de um reparo de vazamento na Essex e Suffolk Water, que é propriedade da Northumbria Water. Em um local suburbano, uma equipe estava escavando cuidadosamente – navegando pela tubulação de esgoto, fornecimento de gás e cabos elétricos para localizar um vazamento subterrâneo.

“Este não era visível – nós o detectamos através do monitoramento do fluxo em nossa rede”, disse Colin Day, de Essex e Suffolk Water.

"Cobrimos os maiores vazamentos - canos rompidos que as pessoas veem. São esses vazamentos menores e ocultos que precisamos encontrar."

A Essex e a Suffolk Water estão testando reparos “não escavados”, incluindo selantes que podem ser injetados com segurança em tubulações para reparar rachaduras antes que elas se transformem em um grande vazamento. A revolução tecnológica na prevenção de vazamentos, segundo alguns cientistas, serão os robôs em miniatura.

Algumas empresas já usam robôs amarrados para investigar canos inacessíveis. Mas a maior parte da rede está atualmente inacessível sem escavação. É aqui que entram máquinas muito menores e artificialmente inteligentes.

Uma nova geração de patrulheiros robóticos subterrâneos está sendo testada no Centro Integrado de Pesquisa Civil e de Infraestrutura (ICAIR) da Universidade de Sheffield.

Pipebots são robôs móveis em miniatura com câmeras no lugar dos olhos e pernas todo-o-terreno. Eles estão sendo desenvolvidos em colaboração com a indústria da água para patrulhar tubulações e encontrar rachaduras e pontos fracos antes que se transformem em vazamentos.

“Neste momento, as empresas só respondem de forma reativa às falhas, e não proativamente”, explica o professor Kirill Horoshenkov. “Precisamos da presença de robôs para que eles possam coletar dados continuamente antes do início das falhas”.

Segurando o robô do tamanho de um carrinho de brinquedo na mão, o professor Horoshenkov explicou: "Eles se movem ao longo do cano, tiram fotos e têm um microfone para ouvir o cano. Eles são projetados para tomar decisões sobre a probabilidade de o cano se desenvolver uma falha ou não."