Os perigos do chumbo oculto e ignorado nos EUA

Jun 28, 2023

Uma investigação do Wall Street Journal que descobriu quilómetros de cabos de chumbo tóxicos abandonados em todo o país chocou especialistas e legisladores, suscitando um exame minucioso das empresas de telecomunicações que instalaram os cabos pela primeira vez há décadas e preocupações relativamente aos riscos ocultos para a saúde dos americanos desavisados. “Isto é irresponsabilidade corporativa da pior espécie”, escreveu o senador Ed Markey (D-Mass.) em uma carta ao grupo industrial USTelecom. As empresas “responsáveis ​​por estes cabos revestidos de chumbo têm o dever – tanto cívico como legal – de garantir que não colocam os americanos em perigo”.

Os jornalistas descobriram uma “rede extensa” de mais de 2.000 cabos revestidos de chumbo, agora extintos, que correm “debaixo da água, no solo e em postes acima”, lixiviando chumbo nas áreas onde os americanos “vivem, trabalham e se divertem”. Durante anos, empresas de telecomunicações como a AT&T e a Verizon estavam cientes de que a degradação do chumbo dos cabos abandonados poderia prejudicar tanto os trabalhadores como o ambiente, mas não fizeram nada para resolver o problema, alegou o Journal, de acordo com documentos e entrevistas com ex-funcionários. Aproximadamente 330 dos cabos subaquáticos identificados estão localizados em uma área que alimenta o abastecimento de água potável, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental, e “cerca de 80% das amostras de sedimentos coletadas próximas aos cabos subaquáticos… mostraram níveis elevados de chumbo”. Enquanto isso, cabeamento tóxico corre pelo ar “ao lado de mais de 100 escolas com cerca de 48 mil alunos no total”, e mais de 1 mil escolas e creches estão situadas a menos de 800 metros de um cabo subaquático, informou o Journal. Só em Nova Jersey, “mais de 350 pontos de ônibus estão próximos ou abaixo” das linhas aéreas.

Essas descobertas "sugerem que há um problema significativo causado por esses cabos de chumbo enterrados em todos os lugares, e que estará em todos os lugares e você nem saberá onde está em muitos lugares", Linda Birnbaum, diretora do Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental, disse ao Journal. Acrescentou Ben Grumbles, diretor executivo de uma associação de reguladores ambientais estaduais: “Este é um tipo de exposição tóxica que não está no radar nacional e precisa estar”.

De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA, mesmo níveis baixos de chumbo no sangue podem afetar negativamente a “inteligência, capacidade de prestar atenção e desempenho acadêmico” de uma criança. Nos adultos, os riscos incluem “problemas renais, cardíacos e reprodutivos”, de acordo com o Journal. Nenhum nível seguro de exposição ao chumbo foi identificado.

Os EUA gastaram “biliões de dólares para reduzir o chumbo no ambiente”, particularmente no que se refere a “fontes bem conhecidas”, como tintas com chumbo, gás e tubagens, disse o Journal. Mas as descobertas do veículo podem explicar por que muitas crianças americanas continuam a apresentar chumbo no sangue, apesar das alegações conflitantes dos reguladores, disse Jack Caravanos, professor da Universidade de Nova York que ajudou o Journal em sua investigação. “Nunca soubemos disso, então nunca agimos a respeito, ao contrário do chumbo nas tintas e nos canos”, disse ele sobre os cabos telefônicos.

Uma pesquisa da EPA de abril também encontrou mais de 9 milhões de linhas de serviço de chumbo que fornecem água potável nos EUA, o que significa que milhões de americanos poderiam "atualmente estar em risco de consumir material tóxico", resumiu a CBS News. Entretanto, Flint, no Michigan, continua a lidar com as consequências da sua devastadora crise hídrica, que começou em 2014, quando a cidade começou, sem saber, a fornecer aos seus residentes água contaminada com chumbo.

“Esta é uma questão inteira dos Estados Unidos”, disse o Dr. Harvey Kaufman, coautor de um estudo focado em chumbo publicado na JAMA Pediatrics, ao The Guardian em 2021. “Está realmente em toda parte”.

Além dos comentários do senador Markey, o deputado Patrick Ryan (DN.Y.) disse ao Journal que está considerando introduzir legislação para resolver os problemas destacados na investigação. Estas empresas de telecomunicações devem “fazer a coisa certa e limpar a sua bagunça”, disse ele.

“Não existe um nível seguro de exposição ao chumbo – nenhum – e é por isso que estou tão perturbado com estes relatos de linhas de cabos de chumbo em todo o país”, acrescentou o democrata Frank Pallone, membro do Comité de Energia e Comércio da Câmara e representante do Novo Jersey, onde o Journal identificou centenas de paragens de autocarro próximas ou abaixo de cabos de chumbo suspensos no ar. “É imperativo que esses cabos sejam devidamente examinados e tratados.”